Cuarenta años bajo el sol

Por John Kenney, Cotney Consulting Group, traducido por Alberto Torres. 

Conozca el riesgo ocupacional silencioso de la industria del roofing 

Pregúntele a un grupo de techadores veteranos cuáles son los mayores riesgos de seguridad que enfrentan y probablemente escuchará las mismas respuestas: caídas, condiciones climáticas, levantamiento de cargas pesadas, herramientas eléctricas, tráfico y electricidad. Sin embargo, rara vez alguien menciona un peligro al que ha estado expuesto casi todos los días de su carrera: el sol. 

A diferencia de la mayoría de los peligros en el lugar de trabajo, la exposición excesiva a la radiación ultravioleta (UV) no provoca una lesión inmediata. No hay un ruido fuerte, una luz de advertencia parpadeante ni un reporte de incidente al final de la jornada. En cambio, el daño se acumula lentamente, año tras año, muchas veces sin que nadie se dé cuenta hasta décadas después. 

Para los profesionales del roofing, los efectos de la exposición prolongada al sol merecen mucha más atención de la que normalmente reciben. Proteger a las cuadrillas no se trata únicamente de prevenir los accidentes de hoy. También significa proteger su salud dentro de veinte o treinta años. 

El techo es uno de los entornos de trabajo más exigentes 

Cualquiera que haya trabajado sobre un techo durante el verano sabe que existe una gran diferencia entre el pronóstico del tiempo y las condiciones reales de trabajo. Una temperatura ambiental de 90 grados puede sentirse mucho más alta sobre la superficie del techo. Las membranas blancas reflejan la radiación ultravioleta hacia arriba. Los techos metálicos intensifican el reflejo de la luz. Los materiales oscuros absorben el calor y lo irradian continuamente hacia los trabajadores. 

Los techadores no simplemente están bajo el sol. Están rodeados por él. 

La combinación de luz solar directa, radiación UV reflejada y altas temperaturas en la superficie crea uno de los entornos de trabajo al aire libre más exigentes de la construcción. La mayoría de las cuadrillas acepta estas condiciones como parte del trabajo. Sin embargo, esto no significa que debamos dejar de tomar medidas para reducir la exposición innecesaria. 

El daño ocurre lentamente 

Uno de los mayores desafíos de la exposición a los rayos UV es que sus efectos no son evidentes de inmediato. A diferencia de una caída o una cortadura, la exposición excesiva al sol generalmente no detiene el trabajo. Los trabajadores suelen considerar una quemadura solar como poco más que una molestia. En realidad, la exposición repetida a los rayos UV contribuye al envejecimiento prematuro de la piel, daños en los ojos y un aumento significativo del riesgo de cáncer de piel a lo largo de una carrera. 

La mayoría de los techadores no desarrolla estos problemas después de un verano. Los desarrolla después de cuarenta veranos. Por eso, este problema merece el mismo nivel de atención que cualquier otro riesgo ocupacional. 

La experiencia no brinda protección 

A menudo he escuchado a techadores con experiencia decir que ya no se queman porque se han "acostumbrado al sol." 

Desafortunadamente, así no funciona la radiación ultravioleta. La ausencia de una quemadura solar grave no significa que la piel no esté sufriendo daños. Cada día de exposición excesiva se suma al efecto acumulativo. De muchas maneras, los techadores veteranos podrían enfrentar un mayor riesgo a largo plazo simplemente porque han acumulado décadas de exposición. Los programas de seguridad deben reconocer que la salud ocupacional no consiste únicamente en prevenir las lesiones de hoy. También implica proteger carreras profesionales que pueden durar cuarenta o cincuenta años. 

La protección debe convertirse en una rutina 

Afortunadamente, reducir la exposición a los rayos UV no requiere procedimientos complicados. Al igual que con muchas medidas de seguridad, la constancia importa más que la complejidad. Las camisas ligeras de manga larga diseñadas para el trabajo, las extensiones de ala ancha para cascos de seguridad, los lentes de seguridad de calidad con protección UV, la protección para el cuello y la aplicación regular de protector solar ayudan a reducir la exposición acumulativa. 

Estos elementos no deberían considerarse accesorios opcionales para mayor comodidad. Deberían convertirse en componentes estándar del equipo de protección personal durante los trabajos al aire libre. Las mismas empresas que invierten en equipos de protección contra caídas también deberían invertir en proteger a sus empleados de riesgos ocupacionales cuyos efectos se desarrollan durante décadas, en lugar de segundos. 

La planificación hace la diferencia 

La planificación de las operaciones también puede ayudar a reducir la exposición innecesaria. Durante períodos de calor extremo y altos niveles de radiación UV, los gerentes de proyecto deben evaluar, cuando sea posible, el orden en que se realizan los trabajos. 

Las tareas que requieren una exposición prolongada en áreas abiertas con frecuencia pueden programarse para las primeras horas del día. Mientras tanto, los trabajos en áreas con sombra, la preparación del área de trabajo y del equipo o las tareas en interiores pueden realizarse durante las horas de mayor intensidad del sol por la tarde. 

Ningún contratista de roofing puede eliminar por completo la exposición al sol. Pero todos pueden manejarla de una manera más inteligente. Estas decisiones protegen a los trabajadores y, al mismo tiempo, pueden mejorar la productividad al reducir la fatiga relacionada con el calor. 

El liderazgo establece el estándar 

Una de las mayores influencias sobre la cultura de seguridad es aquello que los supervisores deciden enfatizar. Si los supervisores usan constantemente protección para el cuello, lentes de seguridad y protector solar, y además motivan a sus cuadrillas a hacer lo mismo, los empleados rápidamente comenzarán a ver estas prácticas como algo normal. Si los líderes ignoran los riesgos para la salud a largo plazo, las cuadrillas probablemente harán lo mismo. 

La cultura de seguridad no se construye únicamente a través de políticas escritas. Se construye mediante el ejemplo que los líderes de campo dan todos los días. El mensaje debe ser sencillo: 

Protegerse del sol no es una cuestión de comodidad. Se trata de asegurarse de que     el trabajo de hoy no provoque problemas de salud mañana. 

No olvide proteger sus ojos 

La piel no es la única preocupación. Años de exposición a la radiación ultravioleta también pueden contribuir al desarrollo de cataratas y otros problemas de la vista. Los techadores pasan innumerables horas observando superficies altamente reflectantes donde la luz del sol rebota directamente hacia sus ojos. Los lentes de seguridad de calidad que ofrecen protección contra los rayos UV deben considerarse una parte esencial del equipo de protección personal, no solamente una medida de protección contra impactos. Una visión clara no solo es importante para la salud a largo plazo. También es fundamental para desplazarse de manera segura cerca de los bordes del techo, identificar peligros y realizar un trabajo de calidad todos los días. 

Mirando más allá del trabajo de hoy 

Una de las características de un programa de seguridad sólido es su disposición para pensar más allá de las lesiones inmediatas. Las mejores empresas entienden que proteger a sus empleados significa considerar tanto los peligros de hoy como su salud en el futuro. 

Así como fomentamos el uso de protección auditiva antes de que ocurra una pérdida de audición, debemos fomentar la protección contra el sol antes de que el daño en la piel sea permanente. El objetivo no es simplemente terminar otro proyecto de manera segura. Se trata de ayudar a los trabajadores a disfrutar de carreras largas y saludables después de décadas en la industria del roofing. 

Reflexiones finales 

Los riesgos ocupacionales más peligrosos no siempre son aquellos que provocan lesiones inmediatas. A veces son aquellos a los que nos acostumbramos tanto que dejamos de notarlos por completo. 

Para los techadores, la exposición a la radiación ultravioleta es un riesgo. Cada día que se pasa sobre un techo deja huella. La mayoría de las veces no podemos ver el daño mientras ocurre, pero sus efectos se acumulan a lo largo de toda una carrera. 

Las mejores empresas de roofing entienden que la seguridad no se mide únicamente por los accidentes que no ocurrieron hoy. También se mide por la salud a largo plazo de las personas que han ayudado a construir el éxito de la empresa durante los últimos cuarenta años.